شمارش معکوس برای راه اندازی شروع شده است. موشک Vulcan Centaur متعلق به United Launch Alliance به سمت سکوی پرتاب در ایستگاه فضایی کیپ کاناورال قبل از پرتاب در اوایل صبح دوشنبه پرتاب شد، ماموریتی که می‌تواند با فرود اولین فضاپیمای کاملا خصوصی روی ماه به پایان برسد.

محموله اصلی ولکان، فرودگر ماه پرگرین Astrobotic است. اگر همه چیز طبق برنامه پیش برود، پرگرین سفری به ماه را آغاز می کند که حدود یک ماه و نیم طول می کشد، قبل از اینکه در 23 فوریه سعی در فرود بر روی سطح ماه داشته باشد. هر دو شرکت برای عرضه در شب کریسمس برنامه ریزی کرده بودند، اما ULA تصمیم گرفت آن را به تعویق بیندازد. به دلیل مشکلات سیستم زمین

اینطوری رول می کنیم. #ToryTimelapse #Vulcan Rocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

– توری برونو (@torybruno) 5 ژانویه 2024

جان تورنتون، مدیرعامل Astrobotic ماه گذشته در بیانیه‌ای مطبوعاتی گفت: «اگر صنعت قمری را دنبال کنید، می‌فهمید که فرود روی سطح ماه بسیار دشوار است. گفته می‌شود، تیم ما به طور مداوم از انتظارات فراتر رفته و نبوغ باورنکردنی را در طول بررسی پرواز، آزمایش‌های فضاپیما و ادغام‌های اصلی سخت‌افزار نشان داده است. ما آماده پرتاب و فرود هستیم.

ULA و Astrobotic مستقر در پیتسبورگ تنها شرکت‌هایی نیستند که در راه‌اندازی روز دوشنبه شرط‌بندی بزرگی می‌کنند. همچنین این اولین باری خواهد بود که موتورهای موشک BE-4 شرکت Blue Origin بر روی تقویت کننده مرحله اول ولکان (پس از سال ها تاخیر) و اولین ماموریت تحت برنامه ناسا برای شروع مجدد تحویل محموله ها به سطح ماه خواهد بود.

این برنامه، Commercial Lunar Payload Services (CLPS)، به طور جمعی صدها میلیون را برای تحریک توسعه خصوصی فرودگرهای ماه توزیع کرده است. برای این ماموریت، Astrobotic در سال 2019 79.5 میلیون دلار از ناسا دریافت کرد.

این ماموریت قرار است در ساعت 2:18 بامداد دوشنبه به وقت شرقی بلند شود. ناسا این ماموریت را به صورت زنده در کانال یوتیوب خود پخش خواهد کرد.

این پرتاب اولین پرتاب از بسیاری از پرتاب ها به ماه در سال جاری خواهد بود. دیگر پرتاب‌های ماه برنامه‌ریزی‌شده برای سال 2024 شامل فرودگر Intuitive Machines IM-1 است که قرار است در فوریه با یک SpaceX Falcon 9 پرواز کند. دومین ماموریت ماه شرکت ژاپنی ispace (اولین فرودگر آنها کمی قبل از فرود بر روی سطح ماه سقوط کرد). و فرودگر Blue Ghost شرکت Firefly Aerospace در سه ماهه سوم سال 2024. (ماموریت های Intuitive Machines و Firefly بخشی از برنامه CLPS هستند.)

با چنین برنامه‌ریزی، به احتمال زیاد سال 2024، سالی خواهد بود که یک شرکت خصوصی برای اولین بار یک فضاپیما را بر روی ماه فرود می‌آورد و اولین بار یک نهاد آمریکایی از سطح ماه از سال 1972 بازدید می‌کند.

Astrobotic تلاش خواهد کرد Peregrine را در نزدیکی منطقه ای از ماه به نام گنبدهای Gruithuisen فرود بیاورد و تعداد انگشت شماری از محموله های ناسا و ابزارهای علمی را تحویل دهد که برای درک بهتر محیط ماه تلاش خواهند کرد. Peregrine همچنین حدود 15 محموله غیر ناسا از جمله یک مریخ نورد از دانشگاه کارنگی ملون و یک پروژه روباتیک به نام کلمن از آژانس فضایی مکزیک را تحویل خواهد داد.